元宇宙：“Web3.0”or“換馬甲VR”？互聯網+
2021-09-08 18:21
VR技術雖然在不斷發展，對于目前的VR硬件而言，內容生態相較于VR拓荒期也取得了一定發展。
分析公司MIDiA曾在一份報告中指出，2021年是沉浸式網絡的元年。“沉浸式網絡”的硬件載體很難讓人不聯想到VR，然而從2014年開始，當每年都被稱作VR元年時，事情便頗有幾分“狼來了”的味道：
在馬化騰講出“全真互聯網”的概念后，就有對互聯網層出不窮新概念嗤之以鼻的網友調侃，“期待正一互聯網和茅山互聯網。”隨著元宇宙概念大火，到底何為元宇宙？“這真的不是VR換了個馬甲又跑出來了嗎？”
關于元宇宙，眼下最不重要的問題，似乎就是如何去準確定義這個新詞。
元宇宙既可以是扎克伯格展望的人類未來，也可以是馬化騰口中的“全真互聯網”，甚至Soul將自身定義為“年輕人的社交元宇宙”，在成功蹭住了社交這一關鍵詞后，貌似也沒啥大毛病。
從VR到“全真互聯網”，再到元宇宙，雖然沒多少人愿意再相信一個VR“元年”，但不可否認，在招股書中提到元宇宙概念的Roblox上市首日即迎來大漲，字節跳動擲重金并購VR硬件廠商Pico，這些事件都真實發生了。互聯網下一幕的到來，元宇宙當真是一個信號？
1 元宇宙現狀：大廠“造新筐”，往里“裝小廠”？
顛覆這個詞，互聯網巨頭們一定不會陌生。就像淘寶“死磕”京東之時，殺出個拼多多，且用戶數超越淘寶，同樣，在淘寶誕生前，并沒有多少人認為網上買東西這件事會靠譜，淘寶卻真實地崛起了。
不難發現，即使騰訊的游戲版圖不斷擴張，也還是出現了米哈游這樣的黑馬；字節跳動則不僅需要面對視頻號對抖音的威脅，人民日報曾發文呼吁“讓算法規范起來”，這也在一定程度上收窄了其信息流技術未來的想象力。
雖然對于巨頭而言，為互聯網下一幕儲能，也終歸是在為可能性買單。但在被顛覆的隱憂下，這場“押題”戰參與與否，對于大廠而言并沒有太多選擇。就目前來看，入局企業無非有三類，一是Pico、Oculus等VR硬件廠商，一是Roblox、Epic等游戲公司，一是以騰訊、字節跳動、Facebook為代表的互聯網科技巨頭。對比前兩者一個造硬件，一個造內容，互聯網巨頭則是以整合者的姿態發力布局元宇宙，結合自身的生態優勢與需求進行合作或是收購，來“押題”元宇宙。
騰訊方面，早就與在招股書中提到“元宇宙”的游戲創作平臺Roblox達成戰略合作，并成立合資公司，來為游戲疆土做出預見性的防守。
據天眼查，字節跳動近期并購了國內VR硬件公司Pico，雖然并購金額未披露，但據業內估測，這一金額在90億人民幣左右。同時有消息稱，字節內部或在開發一款元宇宙社交產品“Pixsoul”，打造沉浸式虛擬社交平臺。
可以看到，巨頭的入局方式存在一定相似性，即“整合+自研”，原因大抵有兩個：
一方面，VR技術難以在短期內看清投入產出，不僅技術難度擺在面前，資金消耗也巨大。硬件無法完善健全，軟件設施自然難以配套發展，就像移動互聯網時代，不會有成群的玩家把塞班系統當作兵家必爭之地。
因此，這注定是一場持久戰。對于小廠而言，短期內難以看清盈利的可能性，通過巨頭整合，對雙方而言，都是利好。
另一方面，在當前時代的大趨勢下，對于巨頭而言，通過單純的投資收購來穩固自己的商業版圖，已經很難走下去了。隨著社會反壟斷、共同富裕的呼聲起來，巨頭的資金流動也會越發敏感。
整合小廠對于巨頭而言僅僅是元宇宙的開端，在此基礎上，親自下場做技術可能會是未來的趨勢。就比如騰訊雖然投資并代理了Roblox的國內發行權，但Roblox提供的僅僅是元宇宙社區概念，騰訊真正需要的是通過現有或是自己開發技術，開構建自己的元宇宙模型。
大廠發力元宇宙不僅整合，也要自研，對于自身發展而言也有著重要意義。VR技術仍不成熟，通過躬身研究，一旦成果顯現便能夠用新技術領跑行業。但這畢竟是理想狀態，如今在元宇宙概念上，玩家們已經走了多遠？
2 元宇宙第一步：VR廠商“去雞肋”的漫漫征途
喬治華盛頓大學的媒體學者Dave Karpf，近期發表評論批評對元宇宙概念的炒作。他表示，“元宇宙的想法不會失敗，它只會“被失敗”，因為這只是在更大的范圍內重復谷歌眼鏡。”
元宇宙作為一個展望未來的概念雛形，囿于硬件設備的局限性，也許不會在短期內實現。在Dave Karpf看來，元宇宙“被失敗”的問題根源在于，“VR頑固地不受歡迎”。
多年來，VR普及仍是一個大問題，Dave Karpf分析認為主要原因在于，“一方面囿于成本，曾經VR的熱度持續了一段時間，但很快便偃旗息鼓。另一方面，VR軟件內容并不足以支撐足夠的用戶需求。這也就是為何VR在早些年被提了不知多少次，大量的關注度與曝光，也無法讓這個‘雞肋的設備’普及。”
隨著技術的不斷發展，成本逐步降低，內容生態相較于VR拓荒期也取得了一定發展，Dave Karpf卻看到了更悲觀的結果，“如今我們已經可以使用價格合理的 VR 設備了......人們實際上卻仍然只將它們用于視頻游戲（我想，還有不適宜未成年人觀看的“電影”）。”
誠如其所言，VR技術雖然在不斷發展，但距離成為主流互聯網載體仍舊有著很長的路要走。除了功能上的天然局限性，VR的場景實用性也面臨著很明顯的“雞肋”困局。
在固定場景里，相較于PC與主機游戲強大的內容庫存與質量，VR仍相對匱乏；在實際操作中，VR對設備、體驗空間的要求也相對較高。由此，VR在固定場景中的優勢便僅剩更加立體生動的體驗。有“花”無“錦”，想要搶下PC與主機游戲的市場存在一定難度。
在移動場景中，智能手機正處在無可撼動的地位上，通過游戲抑或社交來搶奪這一場景，對目前的VR硬件而言，是一件幾乎不可能的任務。
可以看到，VR當前在場景上的困局，主要體現在便捷性不夠、內容生態匱乏。在手機主宰移動場景的當下，硬件先行顛覆移動互聯網，這不禁讓人想到了腦機接口的可能性。
Valve的聯合創始人兼總裁Gabe Newell曾在接受新西蘭的1 News采訪時談到了Valve對游戲及其他領域的腦機接口（BCI）的探索。
G胖（Gabe Newell）表示：將大腦直接與計算機連接的想法聽起來“與科幻小說沒有區別”，但如果開發人員不理會這一領域，那將是一個“愚蠢的錯誤”。
但目前主流的VR可穿戴設備與BCI從本質到硬件設計邏輯上，存在著相當大的區別。2020年，埃隆·馬斯克的腦機接口公司Neuralink舉行發布會，找來“三只小豬”向全世界展示了可實際運作的腦機接口芯片和自動植入手術設備。BCI雖在近年來有不少階段性突破，但腦機接口整體發展仍處于早期雛形階段，面臨著海量的技術瓶頸。
因此，對于目前的VR硬件而言，雖然設備自身存在局限性，但通過發力內容生態，在設備使用上對便捷性優化，在固定場景中搶占一定的市場份額甚至顛覆性地迭代PC設備，是存在可能性的。
3 元宇宙進階：“去中心化”的迭代與挑戰
從PC到移動時代，遵循的是“人對網”到“人對人”的底層邏輯更迭。
在PC互聯網時代，搜素是核心點，信息池的繁榮一定程度上就是內容生態的表征，讓人們通過搜索迅速抓取需要的信息；到了移動互聯網時代，核心點也隨之變遷為了互通，諸如社交媒體，人本身成為了內容生態的表征，網絡的作用在于消除人與人的邊界與距離。
不難發現，互聯網的變遷路徑里，網絡的直觀存在感在被不斷弱化，從提供信息到退居幕后，更加強調人的重要性。
舉個例子，六七十年代囿于裝修技術層面局限性，家里供電大都走明線，隨著不斷發展，裝修開始走暗線，再到如今向著全屋智能迭代的大趨勢，“線”的存在感幾乎已經不再有。一如裝修走線，互聯網的發展也在不斷大繁至簡。
開放性是元宇宙的主要特征之一，很重要的一點因素就是其整體生態所追求的去中心化，這一點與Web3.0所追求的要義不謀而合。如果說硬件提供了互聯網迭代的可能性，去中心化則是“下一個十年”的上層建筑。
我們當下所在的Web2.0時代，內容的去中心化就已經在一定程度上有所體現。相較于傳統的專業或是特定媒體生產信息，微信公眾號、今日頭條等自媒體平臺如今的繁榮是由UGC內容共同參與的結果。再到不同的垂直領域，Wikipedia、GitHub也都因內容共創而繁榮。
但從圖文到視頻，再到元宇宙，從技術層面來看，內容載體不斷變遷，去中心化對創作工具的開發優化和UGC準入門檻都是一個挑戰。以短視頻為例，媒介之所以能夠蓬勃發展，正是把源頭的內容制作工具進行了靈活普適的優化，就比如剪輯軟件、拍攝器材、技巧的操作門檻降低，從源頭助力了全民短視頻思維的開啟。
在打造元宇宙的進程里，Roblox可以說是先驅者，但在實際體驗過程中不難發現，出于UGC創作，其游戲品質無論從畫面到故事，都被主流的3A大作甩出幾條街。這樣的局面下，讓全民思維從短視頻向游戲迭代，無論是引入更多優秀獨立游戲創作者，還是讓更多PC、主機游戲玩家買賬都不是一件輕而易舉的事情。
與此同時，去中心化也必然會存在監管問題。
前段時間，一篇批網絡游戲為“精神鴉片”的熱文發布后，騰訊市值暴跌4000億。可想而知，元宇宙若是進階到了電影《頭號玩家》中所描繪的那般，人人都在虛擬的烏托邦中生存，世界將會成為什么樣子。
但好在這一天距離我們尚且遙遠，在監管之下，互聯網的下一幕，很難以虛無作為終局。
寫在最后：
從硬件到內容，目前的元宇宙想要從概念變成實物，看起來都任重道遠。然而今年以來VR在市場上的再度升溫不容忽視。
根據國際數據公司IDC的數據，今年第一季度全球VR頭顯設備出貨量和去年同期相比增長了52.4%，在2021-2025年間，全球VR頭顯設備出貨量有望達到約41.4%的年均增速。行業數據顯示，中國VR產業的市場規模在2020年達到了413.5億元人民幣，2023年預計將達到1051.6億元。
IDC移動和消費設備跟蹤研究經理Jitesh Ubrani表示，“雖然Oculus目前占據主導地位，但它在商業領域面臨競爭，而且在中國缺乏影響力，這為本土品牌以及能夠迎合企業需求的品牌創造了機會。”
至于機會，目前全球市場占比分別位居第二和第三的中國VR硬件廠商DPVR和Pico已經蓄勢待發，在巨頭的裹挾下，推動“元宇宙”這個虛無縹緲的概念成真。
雖然沒有人愿意再去相信這個詞，但也許2021年，真就是那個換了馬甲的“VR元年”。
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